紫禁城是由明朝的朱棣建造的。
明初定都于南京应天府。建文年间，燕王朱棣自北平起兵，发动靖难之变。永乐元年（1403年），朱棣颁诏改北平为北京。从永乐元年至三年，多次下令从各地迁入人口至北京。永乐五年闰七月，朱棣颁诏开始营建紫禁城。主持营建工程为泰宁候陈珪、工部侍郎吴中、刑部侍郎张思恭、设计师潭柘寺无名和尚。大量以北方工匠为主体，包括部分南方工匠，如（今江苏）流传的石工陆祥、瓦工杨青等，在永乐五年五月到达北京。建造紫禁城和改造北京是同时进行的，以原来的元大都城为基础改建。紫禁城工程开始后不久，即受到长陵建设及永乐八年、十一年两次北伐蒙古战役影响而放慢，至永乐十六年六月方才开始重新开工。
永乐十八年（1420年）十二月紫禁城完工。永乐十九年（1421年）正月初一，永乐迁都完成
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