永乐大帝朱棣原本是明太祖朱元璋皇四子，建文帝的四叔。安徽凤阳人，生于应天府（今江苏南京），时事征伐，并受封为燕王。洪武三十二年或建文元年（1399年）建文帝削藩，燕王遂发动靖难之役，起兵夺位，经过三年的战争，最终胜利，驱逐其侄建文帝夺权篡位称帝，年号永乐。
朱棣在位期间，改善明朝政治制度，发展经济，开拓疆域，迁都北京，使北京自此成为中国的政治中心至今。此外他命令大学士解缙编修《永乐大典》，派遣郑和下西洋，北征蒙古，南平安南，让明朝的国威远扬四海。朱棣的统治时期被称为永乐盛世，朱棣也被后世称为“永乐大帝”。
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